在少林武术中,又将少林气功分内气功和外气功,内气功主要通过吐纳和调息来通血活络,以求五脏通达,身体灵便。
外气功即硬功,主要通过运气将内气集中于身体的一个部位,以使该部位发出超常功力,少林硬气功主要有铁布衫、朱砂掌、铁头功、火功、铁沙掌。这与现代人所认为的“外气功”截然有别!所谓“硬气功”,实质上是一种在某种意念和呼吸技巧训练的前提下,进行的一种身体亦即皮肤、肌肉、神经、血管对外力作用抵抗适应能力训练。这种训练过程虽然包含着一定的气功训练的意义,但与通常所讲的保健和医疗气功还是有区别的。特点是街头卖艺的那种“硬气功”,有时还包括着一些杂质成分,已如前述。